Творчество Николая Ковалева органично связано с тем, что происходило в Ленинградском и Санкт-Петербургском искусстве в период от «хрущевской оттепели» до наших дней, несмотря на то, что большую часть жизни он живет и работает в Мурманске. Очевидно, что именно в Ленинграде он получил основательное образование для дальнейшей творческой жизни. Здесь были заложены главные эстетические принципы и выстроено общее мировоззрение художника. В Мурманск он поехал для того, чтобы полюбить это достаточно суровое, не всегда приветливое место и рассказать о нем языком искусства. Холодная, снежная, льдистая красота этих мест побуждала художника искать непростые цветовые созвучия и строить выразительные композиционные структуры, соответствующие красоте Русского Севера. Все это было, как говорится, в духе времени. В конце 50-х и в 60-х годах искусство переживало немыслимый информационный взрыв. Молодежь узнала почти все об искусстве 10-х - 20-х годов России и о развитии мирового искусства от Сезанна до абстракционизма. Восстали из лагерного и другого небытия учителя (В. Стерлигов, О. Сидлин, П. Кондратьев и др.) и открывали иные способы построения картины, чем те примитивные, которые были продиктованы иллюстративно-идеологичным соцреализмом. В духе времени было искать новые формы в изобразительном искусстве, новые темы, новые места нашей необъятной России. Кто ехал на Чукотку, кто в Среднюю Азию, кто на БАМ, а Коля Ковалев поехал в Мурманск и там остался надолго, конечно, никогда не прерывая связи с родным городом. Короче говоря, Николай Николаевич Ковалев приехал в Мурманск, чтобы реализовать свои знания о создании живописной картины на материале тех мест, той природы, тех цветовых отношений, которые его теперь окружали. Природа и его собственная жизнь в Мурманске привели его, судя по картинам, в полный восторг. Но не будет же он педантично срисовывать увиденное, имея те знания, которые он получил в родном городе. Он узнал, что в живописи самым главным является плоскость, а то, что на ней изображено - это композиция на плоскости - композиция тональная, композиция цветовая, композиция линейная, ритмическая композиция жеста, в конце концов. Композиция - это абсолютное равновесие всех элементов в пространстве формата. Началась серьезная, тяжелая работа. Как изобразить взаимоотношение людей и собаки, не пересчитывая каждый предмет, а образовать из трех человеческих фигур, собаки, детской горки и елки изумительно остроумный скульптурно-архитектурный объект в сложноживописном пространстве зимнего вечера («Поцелуй дога»)? Как изобразить строения скотного двора, да еще и корову, не превратив строения в шахматный орнамент из темных геометрических фигур бревенчатых стен и звонкого светлого снега на крыше и на земле? При этом криволинейный силуэт коровы математически точно противопоставлен прямоугольным строениям. Все это подоткнуто точным по размеру и по тону прямоугольником тени на снегу на переднем плане («Скотный двор»). Как изобразить фьорд, не превратив его в лоскутное одеяло из скальных пород и растительных поверхностей, в которое внедряется светлая воронка неба и моря («Фьорд зеленый»), И так далее, и далее. Выстроено много композиций и на холсте, и на бумаге. Все эти работы делаются в результате осознания того, что природа восприятия реального факта, растворенного в непрерывности, нерасчленённости бытия, и природа языка живописной картины имеют друг с другом очень непростые и очень существенные для художественного восприятия связи. Работа художника заключается в том, чтобы при помощи одной природы (язык живописи) рассказать важную для художника правду о другой природе (жизни), не впадая в натуралистическое срисовывание с одной стороны, или в плоскую, механическую декоративность, с другой стороны. Здесь, делая ясную, грамотно сколоченную композицию на плоскости, художник ни на миг не должен утратить живого чувства, пережитого контакта с тем, что он считает реальностью.
Для этого надо быть мастером, высоким профессионалом (кстати, это едва ли не ругательство в современном искусствознании), каким и является Николай Николаевич Ковалев.
Анатолий Заславский