Для Михаила Иванова, эстетика работ которого демонстрирует «настоенность» на самых разных явлениях мирового искусства, опыт модернизма, архаика и античность равно актуальны и ценны: пристальное и серьезнейшее изучение истории искусства, опыт иконописи и собственные многолетние штудии сформировали его особый, узнаваемый стиль, являющийся квинтэссенцией авторской философии.
Широта интересов и многогранность художественного опыта Михаила Иванова в значительной степени определяют особенности его работ. Преследуемую цель художник формулирует просто: он занят поиском «знаковых формул, соответствующих внутреннему опыту и времени». Выделение универсальных значимых образов и поиск их истоков — вот что его занимает в первую очередь.
Однако сам художник мыслит шире этих задач и не останавливается на их реализации буквально. Пейзаж, портрет, натюрморт в привычном смысле - освобождение от "тесных врат" знаковой живописи. Работа над отвлеченными образами рождает голод по натуре, в свою очередь погружение в "поток впечатлений" также исчерпывает себя, тяготея к устойчивым формулам и очевидно питая их.
Интересно, что, несмотря на кажущуюся стилизованность, свойственную эстетике Иванова, сам художник называет свои произведения «спонтанным самовыражением, исключающим стилизацию, соотносимым со сквозными в культуре символическими мотивами и формами». Конечная цель искусства Иванова — отыскать породивший эти символические мотивы и формы архетип, что возможно только при условии освобождения этого архетипа от многочисленных наслоений, под которыми он, собственно, скрывается.
Живопись Михаила Иванова совмещает экспрессию с внутренней дисциплиной и аналитической рефлексией. Искусствоведение — еще одно его призвание. В 1970-1980-е годы Иванов выступал как критик, активный участник движения «неформалов», организатор выставок и публичных дискуссий. В своих статьях об искусстве художник обобщает годами выношенный подход к образу на основе профессионального опыта и широкого круга гуманитарных знаний. Представляет редкий сегодня тип думающего художника — мастера, эрудита и аналитика.